伊塔之柱 ！
沙漠之中的风是有形的，风卷过沙丘，所带起沙砾的形状，即是它的形状。
马哈扎尔-伊什夫深陷的鹰目，看着沙丘之上，丝丝缕缕的风，打着旋儿，带走一层层沙尘。烈日暴晒着沙漠，而远处奎斯塔克的白墙，正在阳光之下泛着光，这座古老的王都像是一具沙漠中央的枯骨。
被秃鹫光顾过后，只留下嶙峋的骨骸——至少在这些惯匪眼中看来，正是如此。只是那枯骨之下，还埋藏着数不尽的财富与传说，有貌美的女人们，美轮美奂的王宫，那里有他们渴求并为之疯狂的一切。
但可惜，他们只有在美梦之中才能梦到那样疯狂的场景——犹如那个古老的传说，翠色的暗星吞没了一切，大地陷入了末日之中。
只是末日还没来，放纵的人们就要先疯狂一把了。
几名沙盗正骑在沙蜥蜴上，这种荒漠地带特有的生物高大健硕，如同所有兽脚亚目的蜥形纲一样，它们直立双足行走，趾端长有锐利的爪子，背后还生着一排排用以求偶的光鲜亮丽的羽毛，裂开的大嘴之中露出一排排匕首一样的牙齿。
这是沙漠之民的马，与巴尔戈这样性格温和的驮兽不一样，它们天生是为战斗而生，来去如风，仿佛天生与沙盗们的生活相匹配。与之相比，贝因的沙之骑士们更喜欢使用地行龙，体格更加庞大，承担起骑士的重装披甲。
几名骑手来到沙丘之上，与这位沙盗之王并立，这些都是后者多年的老伙计，因此马哈扎尔-伊什夫也不在意这样的‘冒犯’。或者说，作为沙漠之上的传奇，可以止小儿夜啼的狠角色，真正敢于挑战他权威的人，现今还没有生出来。
他穿着一件灰褐色花纹的长袍，头上也缠着头巾，面色黝黑，脸上有几道交错的深深的疤痕——为其平添了几分狠戾之气。这位沙盗之王正一只手扶着自己的弯刀，如同标枪一样挺立在沙蜥蜴的背上，紧紧把嘴唇抿成了一条线，肩头上还站着一只茶隼，一种沙漠地带常见的猛禽。
他深褐色的目光，静静看着远处。
时间不多了。
他只追求金钱与财富，权力与地位，美酒与女人，但若是有机会在这里放上一把火的话——
这位沙盗之王眼中闪动着残忍而嗜血的光芒，那幽深的眸子深处，仿佛已经映着那冲天的火光——火焰熊熊燃烧着，宫阙坍塌崩落，女人尖叫哭喊，金银珠宝映衬着火光，令人心动。
马哈扎尔-伊什夫伸出舌头，舔了一下有些发干开裂的嘴唇。
……
没有找到叶华，方鸻虽然有些失望，但也只能接受这个结果。
他先向那个南方同盟的选召者道了一声谢，然后便准备带着洛羽与箱子离开。只是还没走出几步，一个两鬓染霜的中年男人忽然出现在两人面前，向他们开口道：“你们真想知道十年之前发生了什么？”
方鸻听到这个声音，当即一怔看向对方：“是你！”他差一点失声喊了出来——面前的中年男人一身灰色的炼金术士大衣，呢绒的布面看起来灰扑扑的，一只手带着金属手套，衣领上方右面脖子上有一个奇特的纹身——面色严肃，目光深邃，给人的感觉犹如两道利剑。
他曾经在坦斯尼尔见过这个人，其正是在沙之旅舍夺走了因罕兹四型的那个‘流浪炼金术士’，对方竟然敢出现在这个地方，奎斯塔克，伊斯塔尼亚的王都，那位沙之王的眼皮子底下。
方鸻一只手按在了自己胸口的水晶，差一点下意识就要把灵活构装召唤出来。但他看着那个中年男人一动不动地站在自己面前，只冷静地看着自己，忽然之间手上的动作慢了下来，悬停在水晶上方一寸处，最后又缓缓放下手，并放弃了这个念头。
他看了看那个在一旁有些意外的选召者，再看了看后者，明白了什么。
“你们？”
“算是合作关系。”
方鸻两道眉毛皱了起来，面前的这个‘流浪炼金术士’与叶华，也南方同盟也是盟友么？那么他也应当算是沙之王巴巴尔坦一边的人？他之前建立起的逻辑，这一刻不禁又有些混乱起来，大公主声称流浪炼金术士与她母后的被害有密切的关系，甚至参与了当日的袭击——
而此刻这个人，出现在沙之王巴巴尔坦的阵营当中，是不是说明十年之前的那场袭击，真不如想象之中那么简单？沙之王对于大公主的软禁，或许还有着某种更深层次的原因，原本渐渐明了起来的答案，此刻在方鸻心中一度再沉入黑暗之中。
但对方却好像是看出他心中所想一样，开口道：“我猜你一定是认为，十年之前一群流浪炼金术士袭击了王妃，而我正是其中之一。”
方鸻有些怔然地看着对方。
中年人看着他手上的动作，不由轻轻摇了摇头：“其实有这个想法也不奇怪，因为有人在刻意引导这样的结果罢了，这点伎俩，这些年从来没有变化过。我甚至不用去寻找线索，也可以猜得出来——”
方鸻一时间听得有些发愣。
谁在引导这样的结果？
这点伎俩，说的又是谁的伎俩？
但他至少听明白了一件事。方鸻思索了片刻之后，抬起头来，问道：“你是想告诉我，你不是十年前的流浪炼金术士，但你怎么知道大公主殿下是怎么看待这一切的，你和我说这些是想证明什么？”
他一连问了好几个问题。
但中年人一个也不回答，只反问道：“你真想知道这一切？”
这几乎是他第二次问这个问题。方鸻听了微微一怔，这才记起自己是来寻找阿菲法的下落的，但不知怎么的，仿佛鬼使神差一般，他此刻心中升起了一个古怪的念头——从抵达坦斯尼尔以来，种种事端纷迭而至，但它们背后，无一不与十年之前那场袭击产生联系。
阿菲法也不会无缘无故失踪，这背后一定有人在谋划着什么。而十年之前的袭击，与眼下所发生的一切，看似风马牛不相及，但或许，它们正通过一种潜在的联系，关联在一起。表面上纷杂的线索之下，一定潜藏着一条看不见的线。
那缺失线索的一角，说不定就隐藏在那个过去的故事遗失的板块之中——
他心中产生了一种强烈的意愿，说不定能从那个故事之中，找到一些未知的线索。而那些线索，说不定就是自己所看不见的最后残缺的一部分，但前提是，他必须搞清楚面前这个人的动机是什么。
他可没忘了，在坦斯尼尔沙之旅舍的那一场战斗——对方看起来，还是星门港军方通缉名单上的人物。这样的人，他自然不能轻信。
不过他最后还是轻轻点了点头。
对方微微让向一边，让出一条通道来，示意他进入。方鸻看着那黑洞洞的酒屋的入口，一时间竟产生了一种错觉，仿佛那后面是什么刀山火海一样的魔窟。但这个幻觉很快如潮水一般褪去，他吸了一口气，向前走去。
后面箱子与洛羽互视了一眼，后者略微有一些担忧，但前者倒是无所谓地跟上去。
那中年人没让方鸻走在前面，而是在前面引路。
而进入之后也只是普普通通的大厅而已，没有方鸻想象之中左右埋伏的几百刀斧手——大厅之中光线明亮，与日前他见过的并无什么区别，客人也不少，沙之王的离开，与一位少女的平白失踪，似乎并未对这座古老的王城产生什么直观的影响。
人们依旧过着一如往日的生活，那穿过日光起伏不定的尘埃，仿佛尘封着这座古老城市的每一天——日复一日，并无太多变化。只是人们所无法察觉的暗流，却仍旧汹涌向前，一点一点地塑造与推动着这个沙之国度的未来。
走了一阵，中年人的声音才从前面传来：
“巴巴尔坦早在十年之前就在调查王妃之死，那时候大公主还未成年，小公主更是还在襁褓之中。公主殿下调查的这些东西，在那个男人看来根本不算什么，当然她也很出色，未来说不定能更近一步，只是那位沙之王陛下或许已经等不及了……”
他回转过身来，用深褐色的目光看着方鸻：“你为大公主效力，从一开始便为深宫之中的那位至尊所知晓，只是查清楚你们的来历，可能还多花了一些时间。你应该清楚叶华与贝因总督的立场，他们得知这些消息也不是什么奇怪的事情。”
“我和叶华私交还算不错，他告诉我这些，也同样并不奇怪——”
“那他们知道，你在沙之旅舍抢走因罕兹四型的事情么？”
中年人再一次转过身去，同时反问：“那么苏长风知道你们在贝因干的事情么？”
“那是你们先动的手，我们逼不得已。”
“谁又不是呢？”
两人走出大厅，进入后面的庭院之中，中年人看着前方的走道，开口道：“我差一件趁手的工具，为了实现一些目的，不得不那么做。你若认为我违反了《星门宣言》，那也无所谓——反正星门港的人也在通缉我，不是么？”
方鸻忽然之间反应了过来：“你认识苏长风？”
中年人不答。
他心中微微一动，看着对方的背影，再问：“你是选召者。”
对方仍旧默然。
但不回答，也代表着默认了这个可能性。
事实上方鸻已经看出了这一点，他忽然之间意识到了，星门港岂会无缘无故通缉一些原住民？那么只有一种可能性，这些流浪炼金术士，原本就是选召者——只是这个想法比原本带给他的震撼还要来得大。
面前这个中年人至少已经四五十岁，一般来说选召者三十五岁之后就会因为与辉光物质同调的原因，实力大幅退化，但他亲自体会过与对方的战斗，那一场战斗，对方表现出的实力起码也有第一世界顶尖的水平。
要是这是退化之后的实力，那退化之前得多强？
十王，恐怕也到不了这个程度吧？
这时中年人边走边说道：“作为一个通缉犯，我说的，你也可以选择不信——事实上你可以选择听，也可以选择不听。不过这个故事本身，其实与我关系不大，若你认为我是在向你解释什么，但你只需要听完就明白了。”
“关于十年之前那场袭击？”方鸻问道。
中年人点了点头。
他停了一下，像是在回忆什么，过了好一会儿，才再说道：“那天你来找叶华时，我其实也在一旁旁听，当时你们说到了那本笔记，不过叶华他并没有告诉你那本笔记的来由——其实他是知道的，至于没有告诉你，你知道为什么么？”
不等方鸻开口，中年人接着说了下去：“大约是因为他不想让你卷入这样的事端，十年之前关于七号禁令，关于当时考林王室，伊斯塔尼亚王室所发生的一切，还有你介入沙之王巴巴尔坦与大公主之间的纷争，在他看来都有些过于深入了。”
“作为一个选召者——不，应该是一个合格的选召者，他当然不希望你违反《星门宣言》，这大约正是我和他最大的区别。”中年人再一次转过身来：“你叫艾德是吧，和历史上那个大炼金术士同名。我问你一个问题，你认为是规则重要，还是正义重要？”
方鸻当即一愣。
规则与正义，可《星门宣言》不正是选召者之间的正义么？
看出他的想法，中年人笑了一下：“《星门宣言》是一种进步，但两个世界之间的融合与相互影响，从星门打开的那一刻起就已经决定了。并且这种关系注定会越来越紧密，以人为划出界限的方式，终有一天会迎来新的麻烦。《星门宣言》只是约束了当年，但又怎么能决定当下的一切，十三年前拜恩之战的一切，早就说明了许多问题了。”
“《星门宣言》签订的时代，只有地球人可以前往艾塔黎亚，但艾塔黎亚人可以前往地球这样的情况，《星门宣言》可以预见么？”
“两个世界的互相影响，已经成为了一种不可逆的过程，除非星门再一次关闭。在这样的情况下，选召者们想要在过去《星门宣言》的框架之下自善其身——或者说故作清高，已经是一种不合时宜的事情了。”
方鸻默默听着这些话。
这样的言论，其实并不新奇，在社区之上，频而有这样标新立异的声音。老实说，他并不十分认同这番话，或者说，他并不十分认同对方的行为。半个世纪之前签订的《星门宣言》或许已经有些不合时宜，但不代表着眼下已经礼崩乐坏，人们可以凭借自己心中的标准自由行事了。
就像面前这位‘流浪炼金术士’，无论对方的说辞如何，都无法让方鸻感到对方在沙之旅舍的行事是正确的。
中年人仔细观察着他的神色变化，明白这个年轻人心中的答案，并不是与自己相同。不过他也并不在意，只说道：“看来你并不认同我这番话，但似乎也不是很认同叶华的想法，这很好，年轻人就应当有自己的想法。”
他看着前方，淡淡地答道：“未来会是一个崭新的时代，每个人都需要自己去寻找自己足下的路，无论是你、我、叶华，还是那个叫做Loofah的小姑娘也好。没有谁是绝对正确的，但或许这正符合我心中的理念，因为过去的那个时代已经结束了。”
听到对方提到Loofah，方鸻还微微有些意外，不太明白这又与后者有什么关系。
不过他其实一直听得云里雾里，只是心中却莫名想起了法里斯主教不久之前与自己的那番对话，他对于正义的认知，或许还没有一个准确的想法，但至少稍稍安定了一下内心，告诉自己至少有一条明确的道路。
正如大猫人一样，他也将遵循着自己的路走下去。
中年人这才撇开这些有的没的的话题，转回了正题：“其实我倒是可以告诉你，那本笔记的来历。”
听到这句话，方鸻心中一凛，一下子提高了注意力。他早就对那本笔记产生了兴趣，但不仅仅是因为十年之前的那场袭击，甚至也不仅仅是因为希尔薇德父亲的故事，或者——是在他的孩提时代，在舅舅的书房之中，看到那本笔记的一刹那。
那个疑问，便早已在他心中种下。
那笔记究竟来自于何方？
中年人用一种追忆的口气说道：“不过关于那笔记的故事，或许还要从更早的时间线上说起，比王妃遇袭的十年之前还要早，甚至在拜恩之战之前。那场战争的起因，大约是因为关于‘神之躯’的归属，不过真正的原因，其实更深层一些，但归根结底，还是因为一个冒险团的发现。”
“那个冒险团，叫做黎明之星——”
“现在已经很少有人记得这个名字了。”
……
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