伊塔之柱 ！
“塔式魔导炉？”
一位来自罗塔奥的参赛选手进入房间，看到放在桌上那件制作了一半的魔导器，不由微微一怔。
他犹豫了一下，才走过去轻轻将插在那台机器中的水晶抽出来，并放在手上左右端详了一下，眼中不由流露出奇异的神色来。
“是听说过帝国人在研究这东西，但难道他们的灵感竟是来自于这儿？”他喃喃自语了一下。
他抬头看向四周，小小的房间之中除了这儿便无它物，周围的架子上只陈列着一些不同的材料。普通的，也有稀有的，除此之外的景物千篇一律，仿佛每扇门后都是一个同样乏味的空间。
选手看着手中的水晶，不由皱起眉头来：
“所以这里的题目，就是复原这台塔式魔导炉？”
而同一时间。
不同的房间中，郑永在正用手抵着下巴，看着同一台魔导炉紧皱着眉头。他紧盯着那台塔式魔导炉之中的核心水晶，面上正露出困惑的神色来。
“如果说Vikki姐在这里，她会怎么办呢？”
“艾德哥又会怎么办呢？”他忍不住自言自语。
但少年口中那位女士，此刻正毫不犹豫地拆开那台魔导炉，并直接将那支水晶抽出来丢到一边。她径自走向一旁的架子边，用目光挑选着那些自己所需要的材料。
是的，寒铁，星水晶，松木。
Vikki眼中闪着沉沉的光。
另一个房间之中，推开门来的微语不由微微一怔。他停下来看着面前的场景，面上露出些许的意外，随即飒然一笑摇摇头，“塔式魔导炉，呵，帝国人。”
而此时此刻，不同的房间，不同的选手们。在同样的时刻，他们面临的却是一个相同的抉择。
朱诺面无表情，而另外的房间之中格欧吉芬却露出恍然大悟的表情。
海格力姆欣喜如狂，而黑只是默默看着那台魔导炉而已。
那是塔式魔导炉——
来自于帝国历史上七个世纪之前的杰作，诞生自许多代炼金术士共同的心血结晶，但其中有四个人在这个过程当中作出了不可磨灭的贡献。
他们首先是那位大炼金术士的学生，海恩-帆姆。以及他的学生，海林威尔，还有另外两位知名不具的天才。其中一人，据说是火焰之刃工坊的创立者，但个工坊早与它的主人一起湮灭在帝国的历史长河之中。
固然，在今天看来，这台陈旧、过时的产品的许多功能，放在当下都显得十分落后与不合时宜，但有一点优点却是其他技术路线却无法比拟的：
那就是它原始的，对于以太的纯化能力。
纵使元素杂驳的以太在而今的时代已经不是一个问题，因为人们在那之后许多年中发现了一个取巧的方法，因为凡人在数个时代之后的繁衍之中展现出了惊人的族群扩张的能力。
其而今的群体已不仅仅是比拟于他们在努美林时代那个羸弱、微小的族落有了长足的发展，也远远超过了曾拥有这片大地的它的前主人——努美林精灵。
在这个庞大的帝国之中，即便是在那些人当中选出少数具有特别元素适性的人。而这些人，也足以构成一个庞大的群体。
而而今的魔导炉，在舍弃了原本笨拙与无用的功能之后，已经变得更加灵敏，也更加专注于自身的道路。它的确变得不再适合大多数人，但简化的设计反而让它轻装上阵，变得更加高效。
过去，这样的设计被视作是一个巨大的革新。
它带来了自从三世纪以来的炼金术的长足发展，与七贤之年的炼金术繁盛时代。那时代之中大炼金术士先后出现，一位接着一位推动了技术的进一步进步。
于是伟大的光辉重返的时代来临。
但后人们却从这样一个时代之后向后回首，从故纸堆之中找出那些落后的技术，发现它们也并非全是一无是处的，只不过或许是在等待一个合适的时机。
生根发芽。
在一个恰当的机会中，它们也可能会发挥想象不到的作用。
崔希丝正如欣赏着艺术品一样欣赏着那件完成品，自得一笑，轻轻将之放下。她轻笑着说出那个答桉：“过去的落后，很有可能是建立在方方面面的条件限制之下，是的。”
少女点点头将之置于桌上，然后才抬头看向时间——时间不过才过去一刻钟。
每一个房间上，都挂着一只相同的钟。
上面的指针正缓慢、沉稳地跳动着，正如同时间流逝，绝不复归。
她轻声说下去：“而一旦条件成熟，历史之中的技术却有可能重新焕发光彩，它们只是默默地等待着一切的机会到来。因为那并不一定是真正的落后，也有可能是太过超前——”
“当我们回首过去，不过是将那些遗失在沙砾之中的金子，从中重新拾起来。”
“任旁人如何置喙。”
她答道，并推开门，走了出去。
但真是如此么？
同样的房间之中，方鸻长久地凝视着那台魔导炉。那黄铜的外壳上，上面铭刻着它所诞生的世界，那是一个属于过去的时代：
——帝国星历 409年，末之月，22日，甚至精确到时分，十四点十三分。他可以想象当历史上那位年轻的炼金术士在完成这台作品之后，抬起头看向时间的那一刻。
然后对方再一次低下头，手中拿起篆刀，于是时间便由此定格。
他看到那圆桌的背后，魔导炉的后面，犹如垂下一道虚影，那是一个身着长袍的年轻的炼金术士，戴着单片眼镜，正注视着自己的杰作。
他喃喃问道：“我们成功了么？”
方鸻不作答。
他在银之尖塔的空间之中所听闻的那个故事，关于那一切的答桉。
那个问题其实本无关乎对错。
炼金术士们早已踏上这条道路，从他们从努美林精灵手上接过这个世界的那一刻起。如果他们停下，那么随之而来的黑暗就会将一切吞尽。
历史上也早已铭刻：
‘灾祸必将重临，昔日之敌也必将复归。’
那是一位觊觎于世界之外的命运的猎手，它将顺着网找到每一个端点上的颤动，无论在那里的猎物是奋起反抗，还是徒劳挣扎，但命运都必将抵达。
从凡人们选择了命运的那一刻，一切就已注定。
湛青的光尾，那道无比璀璨的光河，将在那一刻行于苍穹之上。
而唯一没有答桉的，是那个终点会如何书写，凡人应当如何主宰自己与世界的命运。
努美林精灵们在离开这个世界之前，给予了凡人们一个选择的权力，而那些可歌可泣的人们也确实抓住了自身命运镣铐的一角。
凡人所欠缺的，只是撕开它的力量而已。
因此那之后一切宏大的命运，在这之前也都将暗然失色。
那将是所铭刻于艾塔黎亚凡人历史之上的一切，行于此道上的人竭力去寻找那个唯一正确的答桉，以避免世界在一次次往返重复的境地之中去抵达那个无法挽回的终点。
那也就是一千年的炼金术士们，至帝国七百年前的三位天才，再到而今的高塔的主人们——法瑞夫，阿图什还有塔塔小姐，以及他所面对的。
以及所必须抉择的一切。
他分辨不出这道虚影存在于此的意义是什么，因此并未开口。
片刻，另一道人影出现了，在那道人影之侧，他向前者开口道：
“大预言让我们明白我们所必须面对的强敌，而我们也从苍之辉中看到了未来的一切，一次成功与否都不重要，重要的是我们必须选择正确的路。”
说话的人安静，沉稳，仿佛显得内心足够强大。方鸻忽然明白，这是谁——三位天才之中的杰尔德姆。
在阿俄娜的描述当中，海林威尔是个学者型的天才，其聪敏、专注、对自己的领域总充满了无与伦比的自信，但外在比较柔软，温良恭俭。
而杰尔德姆，是出身自工匠的炼金术士，那个时代的工匠与而今的定义有很大的差距。他是工程师出身的专业人士，动手能力极强，而且自身就经营着一个工坊，性格强势，但理性而冷静。
杰尔德姆的虚影继续道：
“昔日的朋友或也因此而与我们决裂，但从炼金术上我得到的认知是，回到过去并不能解决一切问题，我想到的唯一取胜的可能性是比敌人走得更快。”
“但我们要解决的是如何避免走上与敌人相同的道路呢？”他反问道，仿佛是在进行一场演讲，“我们的目的是挽救我们的世界，而不是让它就此沉沦。”
“……敌人从星辉之中汲取力量，我们却无法如此复制。黑暗之中拥有无穷无尽的敌人，它们有那支构装体大军，有黑暗生物，那些星辉所产生的虚空之中所造就的一切。”
“我们唯一的优势，正是努美林精灵所看重的，凡人羸弱，但数量众多。如果我们能将每一个人都成为精灵们那样的战士，的确，我们仍旧是有取得最终胜利的机会的。”
“可是，”他语气低沉了下去，“我们并没有真正走到这条道路的尽头。无属性水晶可以让我们避免使用这个世界本源的力量，可无属性水晶太过羸弱，几乎无法承受以太。”
“它就和……凡人一样。”
“你错了，杰尔德姆，”第一个人抬起头来，声音柔和地说，“你听说过第二技术路线么？”
这是海林威尔，方鸻听出了这个声音的主人。
海林威尔继续说道：“我的老师，那位大炼金术士听说在遥远的东方有一种技术，可以将龙魂纳入水晶的晶格之中，令龙魂与水晶互相强化，并造就无与伦比的圣水晶。而今他已一个人前往考林—尹休里安王国，便为了考证那样的可能性。”
“你说的的确有可能，海林威尔，”杰尔德姆摇摇头，“但前提是第二技术路线是存在的。你知道哪样的龙魂才是合适的么？”
“是妖精龙魂——”
这位工程师下了断言：“妖精龙魂是不存于世的。”
海林威尔也沉默了，但显得不太认同。
方鸻也有些沉默地听着这段对话。
他起先以为这段对话是对自己说的，但后来发现并不是，交谈的双方都视他为无物。那就像是产生于虚空之中的一段回响，萦绕于七个世纪的历史之前。
但这一幕为什么会出现在自己面前呢？
或许是黑暗的猎手见证了一切，通过凡人在他们的道路上探索，冷笑着窥探着这个世界上渺小凡人的挣扎。
那双金色的眼睛将一切记录了下来，铭刻在不灭的记忆之中，并通过金焰之环传递到他的感官之中，他用手按住那枚冰冷而又滚烫的指环。
金焰之环微微震颤着。
塔塔小姐忽然从他一侧浮现，亦平静地看着这一幕。她很少会主动现身，但高塔之中的空间还算安全。
方鸻与她对视了一眼，两位天才所讨论的那个问题。
其实在数个世纪之后的今天。
已有答桉——
此刻另一个声音回响了起来，那个声音铿锵有力，显得中气十足。方鸻一听那个声音，就意识到这与他印象中那位会长大人截然不同。
他认识的那个这个时代的弗里斯顿温文尔雅，像是一位真正的贵族绅士，但这个声音则显得有些咄咄逼人：
“庸俗之人看不到这一点，我很可惜我们的同行之人也有人认为这条路是错误的，”第三道人影出现了，“两位，我有自己的想法。我们真的要纠结于这条看不到前途的道路么？”
他摇摇头。
“也不竟然。在没有找到合适的载体的情况下，我们发明这台魔导炉的意义是什么？它就像是一具没有灵魂的空壳，除了提供给我们自我安慰——未来说不定有人会用上它。除此之外，毫无任何意义。”
“我认为杰尔德姆的看法有些道理，但还不完善，”弗里斯顿道，“我有一个简化的办法。杰尔德姆，你还记得你的众星装置么，我们为什么不再一次利用敌人的方法去击败敌人呢？”
他看着两人，“我们曾经利用敌人的手段胜过敌人一次，为什么不再行此事一次呢？而且与它们不一样，我们也不一定需要星辉，我想到一个办法——”
“弗里斯顿，”杰尔德姆打断他，警告道，“这很危险。”
“我们所行之事没有不危险的，”弗里斯顿道，“就如同我们建立一个新的帝国一样，我们仍可以再建立一个新帝国，这一切都是值得的。我们是炼金术士，我们的诞生就是为了这个世界的命运，我们没必要那么在意那些小节。”
“我们建立新帝国，并不是为了拯救这个世界，”海林威尔摇摇头并不认同，“那是因为有人渴望如此，过去的世道太过艰辛已经许多人已经无法在那个世道之中立足，我们才不得不推翻它。但那是两回事，战争一起，又会有多少人卷入战火之中？”
“妇人之仁，海林威尔，”弗里斯顿不以为然，“你永远脱离不了你所属的那个立场，就和那些软弱的贵族一样。”
“我也并不认同你们两位，”杰尔德姆开口道，“无论是旧路线，还是激进如你，弗里斯顿。那些影人们或许也是如此所想的，但永远行走于边缘地带，终有一天会越过那条危险的界线。”
三个声音渐渐澹去了。
其中两个人影消失了，方鸻立在房间之中，他似乎见证了一场七百年前的争执。
他仿佛也了然于那场争执的前因后果，与后面所发生的一切——曾经亲挚的好友，最后不欢而散，各奔东西。
三道人影之中，只余下一道还留在原地，那个穿着炼金术士袍的年轻人手拿着那台魔导炉，忽然抬起头来默默看向他，开口问道：
“所以，你的答桉是什么——”
方鸻大吃一惊。
他一直以为自己是个旁观者，但没想到海林威尔会向自己发问。“等、等下，阁下……是海林威尔，你能看到我？”
但那个炼金术士的虚影像是能预设到他的发言一样，轻轻摇摇头，“我不知道你是谁，年轻也好，年迈也罢，但以我的年纪，我应当能称呼你一声年轻人……”
“年轻人，我将这段影像留在这里，让你看到这里曾发生的一切，是因为我知道你身上带着我们的东西……”
“你们的东西？”方鸻一怔。
“是的”海林威尔点点头，“……事实上是我们的一位，老朋友的东西。”
方鸻犹豫了片刻，似乎想起什么。
他下意识在身上摸索了一下，但忽然停了下来，意识到什么。他一下将手停在胸膛处，那下面除了一颗温热的跳动的心之外，还有一道印记。
那是土元素暴君阿尔方斯的祝福。
他忽然想到那时的场景，诺兹匹兹的地下阿来莎与那位元素暴君之间的对峙，还有对方不经意之间向自己投来一瞥。那之后他其实不止一次想要将这元素祝福取出来，但无论如何它都一动不动。
方鸻忽然明白过来，自己被算计了。
他抬起头，张开口，“你们……”
“它知道我离开了，”海林威尔笑了笑，“那位元素暴君。”
但他忽然话锋一转，介绍其他们中的三位来，“你可能不知道，杰尔德姆是我们中最理性的那个人，他十分杰出，总能办到一些我所办不到的事情。可惜他太过理智，总不愿意相信这个世界上还存在着那些美好的希望。”
“他总是笃信自己的计算，笃信计算好之后的正确的道路，才能引领我们走向最终的胜利。在杰尔德姆所有最不喜欢的人当中，弗里斯顿一定排得上前列，可事实上我有时候在想，或许他们两人之间才是更相似的。”
“但也正是这种相似，才使得他们排斥彼此。何况杰尔德姆一直都清楚，弗里斯顿他与我们不是一类人，他更富有野心，也更不拘一格。我无法评价这对于我们的老朋友来说是好是坏，但这的确让他办成了许多的事情，以至于推翻那个腐朽的王朝，并重新建立一切。”
“外界许多人对于我们这位老朋友的评价都偏向于负面，但事实上他并不是一个醉心于权力的人，他的目标更大高大与纯粹，仅仅是想要挽救这一切而已。他总想要成为那个救世主，以至于忽略了旁的东西，如果他真的在意凡世的一切，那么他当初或许也就不会离开帝国。”
“总而言之，我的这些朋友们都可以说是这个世界上最优秀的人，但正如你所见，再优秀的人也会为时代所局限住他们的目光。他们既看不清过去，也看不清未来，只能在无穷无尽的黑暗之中摸索着前进，去寻找那条尽可能正确的道路。”
“而在同时代所有这些优秀的天才之间，我或许是最平平无奇的那一个。事实上我的一身才华与名声皆来自于我的老师——是的，想必你也听过那个名字。你来到这里，既说明你也应当是一位炼金术士，而在炼金术士当中，应当无人会不知道我的老师，与我老师的老师。”
海林威尔停顿了片刻，谦虚道：“至于元素暴君阿尔方斯，辛塔安土元素界的守护者，如果当灾难来临的那一刻，最先崩溃的一定是光海之上的元素领域。所以它才会站在我们一边。”
“只不过出于一种元素生物特有的敏锐，它并不信任弗里斯顿，也不信任杰尔德姆的那一条道路，它信任的始终是我老师提出的那个构想，影人从星辉之中汲取力量，并创造出属于它们的魔炉大军，而如果我们依仗于无属性水晶的力量，也一定可以与之匹敌。”
“至于弗里斯顿所行的道路，太过危险……”
海林威尔的虚影看向桌上那只魔导炉，“阿尔方斯给予你它的信物，这是我们曾约定好的，我相信那位元素暴君一定是从你身上看到了什么特质。”
他指着那台魔导炉开口道：“如你所见的这台魔导炉其实并是不完善的，我们在设计它时产生了分歧，所以当时留下了许多缺憾。”
“这是一台塔式魔导炉，在你们那个时代，它可能仍在使用，但也可能已经落后，沦入时代的尘埃之中。但我了解炼金术士们，即便如此，你们也一定在历史上学习过这类东西，并学习过它存在的意义。”
海林威尔停下来，“你能走到这里，也一定对它了若指掌。”
他的手放在魔导炉的外壳上，语气十分柔和，“所以年轻人，请告诉我，这台魔导炉真正的需要完善的地方在哪里？我想，你一定有那个问题的答桉。”
他抬起头来，看着方鸻，不再言语。
方鸻只默默看了看那台桌上的魔导炉，再看了看这位历史上的大炼金术士的虚影。
是的，海林威尔，帝国历史上曾经的大炼金术士之一，而且也是最着名的一位之一，虽然因为许多原因，他的名字掩盖在重重的迷雾之后。
但他后来还是借助于姬塔和罗薇的帮助，从那些故纸堆之中找到了关于此人只字片语的记载。
那也是七百年前那三位天才之中，唯一获得了此头衔的人，而且是为帝国所授予。
历史上如此记载着，海林威尔是海恩-帆姆一脉相承的后继者，第六技术路线的坚持者，他生前为帝国炼金术界留下了无数宝贵的财富，自他之后，奥述人的炼金术才真正进入长足发展的时代。
如果说七贤的时代是属于炼金术锐意进取的那个时代，而自己面对的这位大炼金术士，则无疑是属于那一个时代之前最重要的那位奠基者。
他生前是一位温和的长者，一个改良主义者，除了与同伴们一道建立北方王朝的壮举之外，一生当中几乎没有什么出格的行为。
甚至少于与人争执。
他留下了许多宝贵的遗产，其中不仅仅是塔式魔导炉，后来他离开帝国，前往考林—尹休里安，也不过是去追寻自己导师的脚步而已。
而那之后，再没人见过这位大炼金术士。
在这位大炼金术士年轻时代的影子的注视下，方鸻默然了片刻之后，才轻轻向着对方点了点头。
“那么海林威尔先生，”他开口道，“请您看好了。”
他走上前去，从架子上取下材料，而那不过是些最通常不过的材料，看起来甚至不像是要完善这台魔导炉，而只是要对它进行一下改动一样。
方鸻一言不发，只默默进行着一系列准备工作，当他完成了最后一个步骤之时，他才抬起头看向时间——一个钟头。
那已经是他的极限。
他将那台魔导炉转过来面向自己，然后徒手拆掉那台魔导炉上的管道回路，再将另一根安装上去，并稍微调试了一下。
待一切准备完毕之后，方鸻才再抬起头看向那道影子，犹如目光穿过七百年之间看着那道影子背后所代表着的那位天才本人一样，他开口。
“海林威尔前辈，其实你我皆已明白，这台魔导炉并不需要元素纯化回路。”
因为它本来就不是为那个目的而诞生的。
他继续说下去，“它的真正名字，其实也并不叫塔式魔导炉。”
影子的目光之中流露出一丝讶然的光。
方鸻则从沉浸液之中拿出一枚水晶，并安装在那台魔导炉之上。
柔和的、白色的光芒从魔导炉上的每一条回路之上亮起，它如此温润地运行着，正如同海林威尔的一生——他年轻时代的成名是如此波澜壮阔的过程，但最后，却成为了一位默默无闻的，保守的技术路线的维护者。
他的一生都谨守着那条传承自他老师的那条道路，对于那最后答桉的追求。
第六技术路线。
无属性水晶。
是的，那正是方鸻所给出的问题的回答。
“它是无属性魔导炉。”
“海林威尔先生。”
那一刹那之间，影子脸上展现出释然的笑容，虽然那只是一个澹澹的微笑。但他仿佛看到了那个历经千年的传承，与尚未熄灭的火种，并在此一刻——
完成传递。
他所知道的那个问题的答桉，正如同他看到凡人的未来一定会异常璀璨，传承于精灵们手上的炼金术最终会在那些最平凡的人手上开花结果。
那未来道路的尽头，则通向那个战胜了所有敌人的终局。
海林威尔笑着开口道：“所以你完成了这道题目，可以进入下一道门了。”
……
赛场之外，超竞技联盟的工作人员们这时才拿到第一手的信息。
那个信息在人群之间传递着：
“有人进入第十二道门了。”
……
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